הכבד הוא איבר המשמש כמעבדה הביוכימית החשובה ביותר של הגוף, בהיותו מייצר חלבונים חיוניים, מסלק את הרעלים (פסולת) ושומר על מאזן החומציות של הגוף. מכאן שפעולתו התקינה חיונית לחיים. פעילות כזו מחייבת נפח מסוים של רקמת כבד תקינה לצורך תפקוד תקין.
הכבד הוא האיבר היחיד שיש לו תכונת רגנרציה (צמיחה מחדש) במידה וכורתים חלק ממנו.
תכונה זו תלויה בשני גורמים:
- תקינות רקמת הכבד
- מבנה אנטומי מיוחד של הכבד
כריתה של חלק מהכבד תביא בתוך זמן קצר (סדר גודל של ימים) לצמיחתו המחודשת עד לנפח קודם או עד לנפח כזה, שמאפשר תפקוד תקין של הגוף. ניתן לכרות עד 60-70 אחוז מנפח הכבד במידה ורקמת הכבד תקינה. כבד תקין משמר תכונה זו. כבד חולה, כמו כבד צירוטי (שחמתי), או כבד עם הסננה שומנית, או כבד שנפגע מטיפול כימותרפי – יכולת הרגנרציה שלו נפגמת. במצב כזו של כבד חולה – כריתת כבד גדולה מותירה נפח רקמת כבד לא תקין שאינו יכול לצמוח מחדש ואז עשויה להתפתח אחרי הניתוח אי-ספיקת כבד שיכולה גם להביא למוות.